Árbitros: Entre Profissões e Paixão pelo Jogo
Neste domingo, o Super Bowl, um dos maiores eventos do esporte mundial, será conduzido por árbitros que possuem carreiras em áreas diversas, como o caso de Shawn Smith, que durante a semana atua como gerente em uma empresa de planos de saúde em Detroit. Essa dualidade de funções surpreende, mas é comum no universo da NFL. Segundo Ben Austro, fundador do Football Zebras, uma plataforma dedicada ao acompanhamento dos árbitros da liga, essa prática é uma tradição. “Esses profissionais sempre foram contratados em regime de meio período”, afirma Austro. Advogados, educadores e empreendedores têm a liberdade de se ausentar de seus empregos regulares para apitar as partidas, um privilégio que requer dedicação e precisão.
O rigor na seleção dos árbitros é notável. A NFL, reconhecida por sua seriedade, busca os melhores talentos entre os árbitros do futebol universitário, utilizando uma extensa rede de olheiros. Este processo de recrutamento é minucioso, e para se manter no auge, os árbitros se dedicam de 40 a 50 horas por semana para se preparar, indo muito além do que muitos imaginam. “Não é simplesmente chegar à cidade antes do jogo e pular em campo”, destacou Austro, ressaltando a seriedade do trabalho.
A Pressão da Arbitragem e Críticas
Além da exigência técnica, os árbitros da NFL enfrentam um outro lado menos glamouroso: as críticas. Assim como qualquer árbitro esportivo, eles estão suscetíveis a opiniões adversas, sendo frequentemente alvos de comentários ácidos. Puka Nacua, jogador do Los Angeles Rams, por exemplo, não hesitou em criticar a atuação dos árbitros em dezembro, o que resultou em uma multa de US$ 25 mil. Nacua insinuou que muitos árbitros se empolgam com a oportunidade de aparecer na televisão. Apesar disso, há também vozes que defendem melhores condições para esses profissionais. O quarterback Aaron Rodgers, em 2023, comentou que seria benéfico se todos os árbitros fossem em tempo integral. “Eles enfrentam uma pressão semelhante à dos quarterbacks e kickers”, defendeu Rodgers, em uma aparição no programa Pat McAfee Show.
Por outro lado, a ideia de tornar os árbitros em tempo integral não é unanimidade. O sindicato dos árbitros evita discutir detalhes financeiros sobre os contratos, mas rumores sugerem que os árbitros mais bem pagos da liga recebem salários superiores a US$ 200 mil anuais. Austro alerta que forçar a mudança para um regime de tempo integral poderia, na verdade, reduzir o número de árbitros de alto nível disponíveis, uma vez que muitos profissionais relutam em deixar suas carreiras estáveis.
Recompensas e Desafios da Arbitragem
Com a temporada regular chegando ao fim, os árbitros mais competentes são agraciados com jogos decisivos nos playoffs, um processo que se baseia em mérito e que é mantido em sigilo. Acredita-se que Ramon George, chefe de arbitragem da NFL, tem a palavra final sobre quem será escalado para apitar o Super Bowl. Shawn Smith, o árbitro escolhido para o evento deste ano, tem uma experiência de oito anos na posição de home plate, considerada a mais prestigiosa entre os árbitros de campo. “Ele possui um grande domínio do jogo e inspira confiança”, elogia Austro.
Embora tenha recusado um pedido de entrevista durante a temporada, Smith é um profissional respeitado e espera conduzir um Super Bowl em que as decisões da arbitragem sejam reconhecidas pela clareza, com algumas exceções que se tornaram notórias. Essa combinação de responsabilidade e paixão reflete o compromisso dos árbitros da NFL, que além de suas funções como juízes, também são profissionais dedicados em outras áreas, tornando o futebol americano ainda mais fascinante.